Cortenstaal is een legering van gewoon staal met toevoegingen van o.a koper, chroom en zink en dankt zijn naam aan de Engelse afkorting “Cor” (corrosion resistant) en “Ten” (Tensile strength).  Dit geeft 2 belangrijke kenmerken van het materiaal weer: Een verhoogde weerstand tegen corrosie of roest. En een verhoogde mechanische weerstand.
Aanvankelijk roest het materiaal op dezelfde manier als gewoon staal, maar na enkele maanden kristalliseert het roest en hecht het zich als een beschermende laag op het staal vast. De gevormde patinalaag zorgt ervoor dat de oxidatie stopt.